Приехав с утра в филиппинскую столицу, мы уже через пару часов уезжали на другом автобусе на юг, в город Легаспи (Legaspi). Снова целый день в пути, а на следующий день под накрапывающим дождем переезд в приморскую деревню Донсол (Donsol) – местечко, с которым у меня было связано больше всего ожиданий от Филиппин. И все они с лихвой оправдались.
Еще в 1998 году о Донсоле никто из иностранцев не знал. Пока французский дайвер не обнаружил, что в заливе рядом с деревней с февраля по май, когда в море много планктона, плавает огромное количество самых больших рыб в мире – гигантских китовых акул.
Здесь запрещен дайвинг, рядом с акулами можно плавать только с маской и трубкой. В 7 утра к visitors center стягиваются посетители, платят 300 песо регистрационного сбора и по 500 песо за место в лодке, вмещающей семь посетителей, капитана, двух товарищей, ищущих в море акул (один из них делает это, взобравшись на неиспользуемую мачту) и гида, плавающего с группой в море рядом с акулой. В 8 утра лодки уходят в море и ходят вдоль берега всего в паре сотен метров – просто невероятно, что так близко от суши можно встретить таких гигантских рыбин.
А дальше все зависит от экипажа и везения. В сезон, т.е. с февраля по май, вопрос не в том, увидите вы китовых акул или нет, а в том, сколько? В первый раз мы видели шесть. Во второй раз – семнадцать.
Завидев под водой темное пятно, гид командует «Get ready!», все натягивают ласты и садятся на нужный борт, бросаясь по команде в воду. Лодка подплывает спереди, и группа плывет акуле навстречу. Столкнувшись с ней нос к носу, все разворачиваются и плывут рядом.
Это непередаваемо! Первые несколько раз все происходит как в тумане, ты просто плывешь рядом с огромной рыбиной, выбивая себе место поближе к голове, чтобы просто быть с ней рядом. Потом понемногу успокаиваешься и уже можешь сконцентрироваться на деталях: рассмотреть ее маленькие глазки по бокам квадратной головы, белые пятнышки на серой спине, высокий верхний плавник и медленно извивающийся хвост. Эти рыбы достигают 18 метров в длину, но таких видят редко. Вроде самой большой, которую видели мы, была 9-метровая акула. Поверьте, даже 9 метров впечатляют, хотя, конечно, хотелось бы увидеть 18 
На маленьких 6-метровых акул смотреть интересней, потому что видимость в воде довольно низкая, и больших акул целиком видно плохо.
Иногда получается плыть рядом с акулой всего в метре на протяжении 5-10 минут. Иногда они через десятки секунд или пару минут уходят на глубину, скрываясь их вида. Самые яркие воспоминания – когда ты практически сталкиваешься с ней лоб в лоб, быстро разворачиваешься и плывешь рядом с головой.
Все три дня, пока мы были в Донсоле, погода была хуже некуда. Все небо было затянуто тучами, часто шли дожди. В первый день мы просто околели на лодке на морском ветру – у всех были синие губы, всех пробирало насквозь и трясло от холода. Через четыре часа никому уже было ничего не нужно, и мы вернулись на берег.
Во второй день с утра дул сильный ветер, и мы решили подождать более благоприятных погодных условий, оставшись в гестхаусе. И в итоге весь этот день шел дождь. Зато на третий день пару раз даже выглядывало солнце, было прохладно, но не холодно, поэтому мы провели в море целых 6.5 часов. И это был потрясающий день. После 8-9 акулы все уже были несказанно счастливы и морально готовы двигать к берегу. И тут началось: мы только успевали выбраться из воды, как гид снова командовал подготовиться и занять место с определенной стороны лодки. Мы даже высыхать не успевали. Но качество в количество не переходило – где-то на двенадцатый раз был долгий заплыв с акулой, после которого все вынырнули с нереально счастливыми улыбками и сказали, что это было просто лучше всего.
Кстати, то, что было семнадцать заплывов с акулами, не означает, что это было семнадцать акул – их могло быть пять или шесть, просто они периодически уходили на глубину, потом снова поднимались, и мы снова загружались в воду. Одну акулу не узнать было невозможно – у нее в боковом плавнике торчал длиннющий гарпун…
Заплывы с гигантскими скатами около острова Сангалаки к востоку от Борнео определенно вызвали у меня более яркие эмоции (пожалуй, самые сильные от соприкосновения с дикой природой в моей жизни), но это было потому, что там я барахталась в воде одна, а навстречу мне проплывало полтора десятка этих гигантов, маша крыльями и осторожно меня оплывая. А здесь рядом всегда плыло еще семь человек, нужно было следить, чтобы тебе не заехали ластой или локтем по голове, и из-за этого острота ощущений немного притуплялась. Правда, пару раз, когда группа отставала, я оказывалась наедине с акулой впереди, от того, что она такая большая, а я такая маленькая, и мы находимся в ее стихии, становилось не по себе, и я поднимала голову из воды, радостно видя в 10- 15 метрах лица людей. Но это было прекрасно в любом случае!
Очередным дождливым днем, когда с неба лило не переставая с утра до вечера, очередной ночной автобус увез нас на нашу последнюю филиппинскую остановку – в Манилу. В Маниле «мы» сменилось на «я», и жизнь на время вошла в привычное русло одиночного забега по странам Юго-Восточной Азии.